Gedenksteen houdt herinnering aan student levend na brand

Hillegom – Op de plek waar in 2019 een aangestoken woningbrand plaatsvond, is nu een gedenksteen geplaatst voor de 27-jarige Maolin Zhang. De Chinese sterrenkundestudent kwam bij de brand om het leven, en de tragedie heeft diepe sporen nagelaten in de buurt. De steen, waarop een ster is afgebeeld met de tekst “Een heldere ster in het universum,” staat bij het nieuw opgebouwde pand, dat bijna identiek is aan het oorspronkelijke gebouw.

Het initiatief voor de gedenksteen kwam van Sandra Bolten, de vorige bewoner van het appartement waar Maolin woonde. “Het heeft nog steeds grote impact op de omwonenden,” vertelt Bolten. “Ik leg soms een zonnebloem bij de woning. Toen ik een buurtbewoonster sprak die nog steeds stressklachten heeft door de brand, ontstond het idee voor een blijvende herinnering.”

Bij de onthulling waren buurtbewoners en brandweerlieden aanwezig, die herinneringen ophaalden aan die noodlottige ochtend in 2019. “Het is bijzonder om nu de verhalen van omstanders te horen. Als brandweerman ben je helemaal gefocust op het incident, maar dan krijg je niks van de omgeving mee of hoe het met nabestaanden en omstanders gaat,” zegt Sven van Bohemen, ploegchef van brandweer Hillegom.

Burgemeester Arie van Erk, die de brand van dichtbij meemaakte, sprak over de impact op de gemeenschap en zichzelf: “Het heeft op veel mensen en ook op mij veel impact gemaakt. Het is mooi dat er nu een plek is voor Maolin, zeker als dit de buurt en misschien ook zijn ouders helpt.”

Ook enkele mensen van Maolins opleiding sterrenkunde waren aanwezig. Hoogleraar Huub Röttgering, destijds Maolins begeleider, benadrukte het belang van de herinnering. Maolins ouders, die een deel van zijn as in Nederland hebben achtergelaten, zullen blij zijn met dit eerbetoon. Maolin wordt verder herdacht door een planetoïde die naar hem vernoemd en er staat een kunstwerk bij de sterrenwacht in Leiden.